半夏为《本经》下品。原文：味辛平。主伤寒寒热，心下坚，下气，喉咽肿痛，头眩，胸胀，咳逆，肠鸣，止汗。
半夏为天南星科植物半夏的块茎。《本草纲目》记载：“《礼记·月令》五月半夏生，盖当夏之半也，故名。”
半夏味辛性平，与现今认识基本一致，然其性平偏温，温燥之性显著，善于温化寒痰，燥湿化痰。
“主伤寒寒热”提示本品可用于外感病的治疗。“寒热”是外感病的一种表现，可以表现为怕冷，也可以表现为发热，也可以是恶寒与发热并见，还可以是寒热往来。但并非所有的外感病都可用本品，外感病伴有以下两种情况即可应用：一是呕吐。外感呕吐者较为多见，如小柴胡汤即可治疗外感呕吐，如在《伤寒论》中有“呕而发热者，小柴胡汤主之”的记载，方中即含有半夏，可发挥止呕作用；再如治疗外感风寒之呕吐，可选用葛根加半夏汤，主治“太阳与阳明合病，不下利，但呕者”。二是痰证，本方祛痰的作用较强，对素有痰饮疾患而外感时，其痰证大多较著，故本品可用于外感表证伴有痰饮者，小青龙汤为其代表方。
半夏具有较强的化痰作用，但在《本经》中却未提及，现代药理研究也不能证实半夏的化痰作用。但临床发现，痰饮素盛的患者在服用含有半夏的方剂后，其咳痰明显减少，这是半夏化痰作用的最有力证据。
“心下坚”可理解为心下坚硬，也可理解为心下胀满或心下痞满。其心下坚硬，多系痰饮所致，正与本品化痰消痞作用相吻合。而心下胀满，多由气滞所致，导致气滞的原因较多，其中一个很重要的因素是“湿阻”，盖由湿性黏滞所致也。所以本品治疗心下胀满，系其燥湿化痰之功，应用时须配以理气之剂，如陈皮、枳实等。治疗心下痞满的方剂莫过于半夏泻心汤，半夏的作用就是消痞散结。
“下气”即降气，半夏降气作用首先要用于胃气上逆，也就是其止呕作用，半夏为止呕要药，具有良好的止呕作用，为历代医家所习用。临床上，用半夏治疗呕吐，无论寒热虚实，只要配伍得当，就能够产生必然的疗效。然半夏有一定的*性，得生姜则减轻或消除，所以多配伍生姜。二者配伍，不仅降低了半夏的*性，而且增强了二者的止呕与化痰作用。此类经方甚多，如小半夏汤、小半夏加茯苓汤、葛根加半夏生姜汤、*芩加半夏汤、小柴胡汤等。其次，其降气作用也可用于肺气上逆，即“咳逆”，包括咳嗽与喘息。用本品治疗咳喘，不只是与其降气作用有关，更重要的一个作用是“化痰”，特别是喘疾，古有“无痰不作喘”之说，现代药理也证实本品具有止咳平喘作用。
“喉咽肿痛”，即为咽喉肿痛。本品治疗咽喉肿痛，在《伤寒论》中即有应用的范例，如仲景治疗咽喉肿痛，常用苦酒汤、半夏散及汤等方。但本品所治咽喉肿痛，查见咽喉局部并不红，或其色如常。若见咽喉红肿、充血，多为热邪所致，如果应用本品，必须配伍清热药如桔梗、胖大海等。笔者治疗咽喉肿痛或声音嘶哑者，必查其咽喉。对于咽不红、喉不肿、夜间疼痛明显、苔腻者，多选用半夏厚朴汤。
“头眩”是指头晕目眩，其原因较多，其中风痰上扰是一个重要病因，古有“无痰不作眩”之说。半夏治疗眩晕的机理在于其祛痰作用，如半夏白术天麻汤即是治疗眩晕的名方。这种情况多见于梅尼埃病、高血压病、颈性眩晕等。
“胸胀”，即胸胁胀满或胸胁苦满，肺系疾病或心血管系统疾病多见此患。半夏治疗肺系疾病或心血管系统疾病均为常用之品，但须见痰湿证，如治疗咳喘痰多的二陈汤、外台茯苓饮，治疗胸痹的瓜蒌薤白半夏汤等。
“肠鸣”多与泄泻并见，“无湿不作泻”，本品燥湿，故临证配伍可治疗痰湿阻滞之泄泻，治疗寒热互结之心下痞，症见脘腹痞满，肠鸣，腹泻等，可与半夏泻心汤。
“止汗”，未查到相关的止汗的应用，但如果见小柴胡汤证伴有寒热往来而汗出不畅者，也须用本品。
综上所述，《本经》对本品的功效描述多达10条，但归结起来，都可以用其三大功效来概括，即燥湿化痰，降逆止呕，消痞散结。只是所提及的“止汗”作用尚不能解释，也未见应用。
其实，本品还具有不少其他的良好的作用，如安神作用，外用散结止痛作用。半夏治疗失眠在《内经》中即有应用，如半夏秫米汤主治“胃不和，卧不安”者；后世有用半夏配伍夏枯草治疗因痰扰所致的失眠等有良效。对于其散结作用，生品外用可治疗恶疮、久败疮等亦有良效。
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