半夏味道辛辣，嚼之发黏、麻舌且有咽喉刺激感，有呕家圣药之称，善治胃部不适导致的呕吐，是常用的中药之一，也是一味非常有名的毒药，但经过生姜、明矾加工炮制后，其毒性可以减弱甚至消除，所以临床使用的半夏，多是制半夏。
中医称半夏为化痰药，善治各种痰证，除了咳嗽的痰，还有引起精神问题的痰、引起眩晕头痛心悸的痰、引起肢体麻木不遂疼痛的痰、引起形体肥胖不孕不育的痰等等，中医认为，各种奇怪的病症，多有痰的关系，正所谓“百病多由痰作祟”。
那么，什么时候使用半夏呢？
1.恶心呕吐。
2.形体肥胖，肤色油腻，面色黄或灰暗。
3.舌上有滑苔或腻苔。
此类患者容易看到厌恶的东西会恶心反胃，精神紧张、多疑易惊。眩晕心悸。若舌质光红无苔，且舌面干燥，就不是半夏的适应证了；或舌苔焦干，半夏也不可使用。
半夏的应用范围很广，常和其他药物配伍使用，比如恶心呕吐时配生姜，心悸失眠时配茯苓，头痛眩晕时配天麻、白术，胸满咳痰时配黄连、瓜蒌，胸痹胸痛时配瓜蒌、薤白，心下痞烦配黄连、黄芩，有咽部异物感时配厚朴、苏叶、茯苓，咳嗽痰多时配伍生姜、细辛、五味子，面黄身肿时配伍麻黄，腹满时配伍厚朴、生姜、人参。
前面说过半夏使用不当可能会引起中毒，中毒的主要表现是口咽麻木，味觉减退，声音嘶哑，言语不清，呼吸困难，胸闷恶心，腹痛腹泻，严重者可能出现喉头痉挛，血压下降，肝肾功能损害甚至因呼吸中枢麻痹而死亡。所以使用时一定要注意，尤其是妊娠反应剧烈的妇女，虽可以用半夏，但一定要把握剂量，或用其他药物代替，或正确炮制减弱毒性。
半夏燥湿除痰、调节气机的威力很大，只要中焦湿重，升降不通者，都可以使用半夏，半夏既可以降气以治呕吐、便秘，也可以升气以治头晕目眩，还可以补充肺的燥金之气，增强人体气机的出入。所以凡痰饮导致的人体各种症状，比如头晕、气短、晕车，都可以用半夏作为主要药物。