小陷胸汤是《伤寒论》中的一首名方，为祛痰剂，具有清热化痰，宽胸散结的功效。主治痰热互结的结胸证。本方原治伤寒在表，误用攻下，致邪热内陷，浊液为痰，而成痰热互结心下的小结胸病。《伤寒论》说：“小结胸病，正在心下，按之则痛，脉浮滑者，小陷胸汤主之。”本证病轻邪浅，仅在心下，热结不深，未成胃实，特点为按之始痛，不按不痛，故名小结胸病。
所谓“小结胸病”就是不太严重的结胸证。位置是正在心下，要按才会痛，不按不痛。也就是上腹部有压痛的感觉，没有“按之石硬”的问题，但也提示了此证为实证。其病位仅局限于胃脘，不涉及其他部位，疼痛程度较轻。“脉浮滑”，在这里的浮脉是主热的，这是里热盛鼓动气血，气盛血涌，轻取即得，重按也很有力，滑脉是主痰的，进一步说明小陷胸汤的病机是痰热结于心下，气郁不通，故胃脘或心胸痞闷，按之则痛。热与痰结，会伴有心烦，口苦，口腻，恶心呕吐，呃逆，咳唾黄痰，大便不调，舌红，苔黄腻等症状。
根据本方证的病机，治宜清热除痰，通畅气机，宽胸散结。小陷胸汤的药物组成只有三味药，其原方组成为黄连一两，半夏（洗）半升，瓜蒌实（大者）一枚。三三味，以水六升，先煮瓜蒌，取三升，去滓，内诸药，煮取二升，去滓，分温三服。方中以甘寒滑润的瓜蒌实为君药，清热涤痰，宽胸散结，《本草思辨录》曰：“瓜蒌实为长，在导痰浊下行，结胸、胸痹，非此不治”。用时先煮，意在“以缓治上”而通胸膈之痹。黄连味苦性寒，泻热降火，清心除烦，助瓜蒌泻热降浊，为臣药。半夏苦辛温燥，化痰降逆，开结消痞，助瓜蒌涤痰宽胸，半夏与黄连并用，辛开苦降，通畅气机，散结除痞为佐药。三味相合，除痰泄热，通降气机，使郁结得开，痰火下行，结胸自除。
本方与大陷胸汤虽然皆主治热实结胸，但病因、病位、病情、病势不尽相同，故方有大、小陷胸之分。大陷胸汤证为水热互结心下，涉及胸腹，病情较重，病势较急，可见心下痛，按之石硬，甚则从心下至少腹硬满而痛不可近，脉象沉紧，故用大黄、芒硝，甘遂沫，白蜜配伍，泻热逐水破结。本方证为痰热互结心下，病位局限，病情相对较轻，病势较缓。故柯琴在《伤寒来苏集·伤寒附翼》中说：“热入有浅深，结胸分大小。心腹硬痛，或连小腹不可按者，为大结胸，此土燥水坚，故脉亦应其象而沉紧。止在心下，不及胸腹，按之知痛不甚硬者，为小结胸，是水与热结，凝滞成痰，留于膈上，故脉亦应其象而浮滑也。……虽同名陷胸，而与攻利水谷之方悬殊矣”。
结胸与心下痞同为误下所致，前者按之痛，为有形之痰热互结；后者按之满闷不痛，为无形之气聚，以中虚而寒热相杂为特点，故治法各不相同，临证也不难辨别。对于结胸证的治疗，《伤寒总病论》称，服后“微解下黄涎即愈”，此为痰热清泻的标志，当留意观之。当然，治疗的同时，须忌助湿上火的肥甘、辛辣饮食。
《重订通俗伤寒论》中的柴胡陷胸汤是小柴胡汤与本方加减化裁而成，即小柴胡汤去人参、甘草、大枣扶正之品，加瓜蒌、黄连、枳实、桔梗等清热化痰、快气宽胸之药，共奏和解少阳，清热涤痰，宽胸散结的效果，主治邪陷少阳，痰热结胸，表现为寒热往来，胸胁痞满，按之疼痛，呕恶不食，口苦且粘，目眩，或咳嗽痰稠，苔黄腻，脉弦滑数等。对于少阳结胸，少阳证具，胸膈痞满，按之疼痛，用柴胡枳桔汤未效的患者，较为适宜。
总之，本方在临床上应用的范围非常广，只要是痰热阻滞而导致的疼痛，胸脘部各脏器的病变都可以本方为基础方剂加减化裁。临床当以胸脘痞闷，按之则痛，苔黄腻，脉滑数为证治要点。.现代医学常用于急性支气管炎、胸膜炎、心绞痛、急性胃炎、慢性胃炎、胰腺炎、肋间神经痛等属痰热内结者。方中加入破气除痞的枳实，可提高疗效。痰结气滞见胸脘痞闷较甚者，可加枳实、厚朴；痰热偏甚见咳吐黄痰较多者，加贝母、知母；痰热扰心见心烦较甚者，可加竹叶，竹心。.里热较盛，心烦懊恼者，加栀子豉汤。舌暗，有瘀斑者，可加三棱、莪术。《医学入门》中记载，本方加甘草、生姜，可治一切痰火及百般怪病，善调脾胃。但湿痰、寒痰以及中虚痞满者，本方不宜。